"Can、could" 和 "may" 為三種常見的情態動詞（modal verb），是用來表達可能、意願或必要的動詞，但三者的含義不同。
1. 可能性
情態動詞可以用來表示推測某件事物的可能性。"Can" 主要是用來形容普遍真理、已知事實或很強的可能性，而 "could" 和 "may" 則是表示相對微弱的可能性。以下面的句子為例：
It can be dangerous to cycle in the city.
表示在大部分的情況下，在城市裡騎自行車會很危險，因此這句話可以被視為一個已知的事實。
It could/may be dangerous to cycle in the city.
這種寫法則是增加了不確定性，表示在城市裡騎自行車可能會遇到危險，但也可能是種安全的行為。
It is dangerous to cycle in the city.
此例句沒有使用情態動詞，而是用簡單現在式來表示一件客觀、可以證明的事實，也就是在城市裡騎自行車絕對是一種危險的行為。
綜合上述例句及其含義，使用動詞時所表示的不確定性由高到低分別是 "could/may" > "can" > "is"。
2. 表達能力
表達能力常使用的方式為 "can" 和"could"；在這種情境下，"can" 表示現在及未來的能力而 "could" 則表示過去的能力。以下面的句子為例：
Mike can ride a bike. However, he could not ride a bike when he was young.
第一句話表示Mike現在和未來都有騎腳踏車的能力，第二句話則表示他小時候沒有騎腳踏車的能力。
在學術寫作中，使用 "could" 須注意當下的句子是聚焦在可能性或是過去發現的結果，並確保 "could" 本身所帶有的不確定性是否會削弱句子整體的語氣。以下面的句子為例：
The proposed method could effectively reduce measurement errors.
當前後文不明確時，此例句可以用來描述一個過去發現的結果，也就是所提出的方法可以有效地減少測量誤差。不過，當此例句是用來表示此方法的有效性時，"could" 會削弱句子的語氣，隱含作者還存在一些疑慮，暗示此方法無法在所有情況下減少測量誤差。因此，我們可以用 "can" 或簡單現在式代替 "could" 來減少不確定性：
The proposed method could effectively is effective in reduce reducing measurement errors.
3. 許可
"Can、could" 和"may" 也可以用來請求許可，但是 "could" 和 "may" 較委婉、有禮貌，"can" 則是較為肯定且強烈。另外，"can" 和 "may" 也能用來給予許可，但是 "could" 則不行。以下面的句子為例：
Can I use your phone? Yes, you can.
此問句和回答通常出現在非正式的場合。
May I use your phone? Yes, you may.
此問句和回答為較委婉且有禮貌；另外 "may" 比 "could" 又更正式一些，可以視場合和想表達的禮貌程度來選擇使用，沒有對錯的問題。
